L'antigène Australia ou Ag HBs fut découvert en 1967 par SB Blumberg. Sa présence chez des malades atteints d’hépatites,  et son association à certaines maladies (hémophilie, thalassémie), soulevèrent l’hypothèse d'une infection virale transmise par la transfusion sanguine. Les particules virales infectieuses du virus de l'hépatite B furent identifiées en microscopie électronique par DS Dane et coll en 1970. La découverte de l’agent viral responsable de l’hépatite B, et la mise au point de tests sérologiques permettant sa détection en routine ont permis d’étudier l’épidémiologie du virus, ses modes de transmission, et les mesures susceptibles d’éviter sa transmission. D’autres systèmes antigéniques ont ensuite été mis en évidence (HBc, HBe). La recherche et la quantification de l’ADN et la détermination du génotype viral sont actuellement possibles grâce à la biologie moléculaire. 

Les test sérologiques permettant détection des anticorps anti-VHC furent mis au point en 1989 (tests de 1^ère génération) et améliorés ultérieurement en spécificité et sensibilité ( 2^ème et 3^ème générations). Ils sont actuellement complétés par la recherche, la quantification de l’ARN viral et le génotypage.